《山海经》是先秦典籍中包含了历史、神话、宗教、天文、地理、民俗、民族、物产、医药等多种资料的小百科全书，也可以说是最古老的地理人文志。它自古以来就被视为一部奇书，它超越了时空的限制，记叙神奇的人物、灵异的禽兽、域内园林、海外仙山，还有奇珍异宝……形象地展现了一幅幅神奇的远古生活图卷。《山海经》最重要的价值之一在于它保存了大量的神话传说，除了我们所熟知的“大禹治水”、“夸父逐日”、“精卫填海”以外，还有很多大家不熟悉的内容，如祭山的仪式、黄帝大战蚩尤的传说。这些传说为我们研究古代的宗教和部落之间的战争提供了极其珍贵的历史材料；书中记载各种奇思妙想、世界奇观，是后世乃至于今天的文学家、艺术家获得创作灵感的宝库。一千多年前的陶渊明，就把阅读《山海经》当做一种精神享受，他说在春夏之交，静坐南窗下，“泛览《周王传》，流观山海图”，是人生乐事。
《山海经》全书18卷，约31000字。全书内容，以五藏山经5卷和海外经4卷作为一组，海内经4卷作为一组，而大荒经4卷以及书末海内经1卷又作为一组。每组的组织结构自具首尾，前后贯串，纲目分明。山经以山为纲，分南、西、北、东、中五个山系，以道路和方向互为经纬，有条不紊地叙述了每座山的地理位置、走向及山中树木和物产，详细记载了矿产的分布，并对其颜色、光泽、硬度等详细说明，还记载了各种动植物的形态及药用价值。在叙述河流时，说明了其发源、流向以及主要水系和支流的分布情况。该书按照地区记录事物，所记事物大部分由南开始，然后向西，再向北，最后到达大陆（九州）中部，九州四围是东海、西海、南海和北海。
古人一直把《山海经》当做真实的历史来看待，这本书是中国历代史家的必备参考书。但由于该书成书年代久远，很多记载无法考证，连司马迁写《史记》时也说：“至《禹本纪》、《山海经》所有怪物，余不敢言之也。”现代科学的发展使得我们对于远古的历史有了比古人更清晰的认识，我们知道许多动物的历史可以远溯到几万年以前或是几十万年以前，现代科学知识有助于我们更好地理解《山海经》。
《山海经》在很长的历史时间里是藏于深宫、王府的，在民间则成为了巫师和方士珍藏的秘籍。我们现在看《山海经》完全是穿越时空游历古代知识宝库。在空间上，从海内展现到海外；从时间上，从当世追溯到远古。题山经为“藏”，其含义是宝藏，即详述各山各水蕴藏的宝藏；而海经、荒经记载了很多上古、远方的神话传说、神奇巫术、神秘信仰，这其实也是一种宝藏，是人文历史的宝藏，在这里我们可以追寻到许多中华民族的文化之“根”。
这部古老而神秘的奇书不断吸引着现代学者的关注、研究，地理学家、人类学家和古代史专家用现代的观念、科学的思想和方法去深入挖掘宝藏，在地理、神话、民俗等珍贵资料之外还不断有新的发现。可以说，《山海经》是一部有很大开发、研究空间的知识宝库。
